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Nació en Londres, Inglaterra, el 22 de febrero
de 1857. Su padre fue el reverendo H.G.
Baden-Powell, profesor en Oxford. Su madre fue hija
del almirante inglés W.T. Smyth. Su
bisabuelo materno, Joseph Brewer Smyth, había
ido a América como colonizador en Nueva
Jersey, pero había regresado a Inglaterra naufragando
en su viaje de regreso. Baden-Powell
fue, por lo tanto, el descendiente de un religioso
por un lado, y de un aventurero colonizador del Nuevo Mundo
por el otro.
Su padre murió cuando Robert tenía unos
tres años de edad, dejando a su madre con siete hijos, el mayor
con
menos de catorce años de edad. Con frecuencia
sufrieron penalidades, pero el mutuo amor de la madre por los
hijos y de éstos por la madre siempre los sacó
adelante. Robert vivió una vida encantadora al aire libre en
compañía de sus hermanos, excursionando
y acampando con ellos en muchos lugares de Inglaterra.
En 1870 obtuvo una beca en la escuela Charterhouse,
de Londres. No era un estudiante distinguido, pero sí
uno de los más activos. Era siempre el centro
de todo lo más sonado que acontecía en el patio de la escuela
y
pronto adquirió fama como portero en el equipo
de futbol soccer de Charterhouse. Sus habilidades como actor
eran sumamente apreciadas por sus compañeros
de escuela, cada vez que se le requería para ello, su
actuación tenía encantada a toda la
escuela.
A los 19 años se graduó en Charterhouse,
e inmediatamente aceptó la oportunidad de ir a la India como
subteniente en el regimiento que había formado
el ala derecha de la caballería que se hizo famosa en la guerra
de Crimea.
Además de prestar excelentes servicios militares,
a la edad de veintiséis años ya era capitán, ganó
el más
preciado trofeo de deportes en toda la India en la
caza del jabalí, provisto de una lanza corta como única arma.
En 1887 B-P se encontraba en África tomando
parte en la campaña en contra de los zulúes, y más
tarde en
contra de las tribus de los feroces ashantis y de
los salvajes guerreros matabeles. Los nativos llegaron a
respetarle tanto que, por su valor, su pericia Scout
y su asombrosa habilidad para acechar, le dieron el nombre
de "Impeesa", que quiere decir "Lobo que nunca duerme".
Se acumulaban dificultades en el sur de África.
Las relaciones entre los gobierno británico y el de la república
de Transval se habían roto. A Baden-Powell
se le ordenó formar dos batallones de rifleros montados, e ir con
ellos a Mafeking, una ciudad en el corazón
del África del Sur.
Estalló la guerra, y durante 217 días,
a partir del 13 de octubre de 1889, B-P defendió Mafeking, resistiendo
el sitio contra fuerzas mucho más numerosas,
hasta que le llegaron refuerzos el 18 de mayo de 1900.
La Gran Bretaña había permanecido en
suspenso durante estos largos meses; cuando finalmente recibió la
noticia de que se había logrado el objetivo
buscado, B-P fue elevado al rango de Mayor General y convertido
en el héroe de sus conciudadanos.
En 1901, como héroe de hombres y muchachos,
regresó del África a Inglaterra para ser colmado de honores
y
descubrir, con sorpresa, que su popularidad personal
se había extendido a su libro "Aids to Scouting"
(Ayudas para el Escultismo), destinado al ejército,
y que estaba siendo usado como libro de texto en las
escuelas para muchachos.
Esto para B-P era una gran oportunidad. Se dio cuenta
de que ahí estaba su ocasión de ayudar a los
muchachos de su patria a convertirse en jóvenes
fuertes. Si un libro sobre Escultismo, escrito para hombres,
les había atraído, ¡cuánto
más les atraería uno escrito para ellos!
Se puso a trabajar recopilando sus experiencias en
la India y en el África entre los zulúes y otras tribus
salvajes. Se hizo de una biblioteca especial y leyó
todo lo relativo a la educación de los muchachos a través
de
la historia, desde los muchachos espartanos, los antiguos
británicos y los indios Pieles Rojas, hasta nuestros
días.
B-P desarrolló despacio y con sumo cuidado la
idea del Escultismo, deseaba estar seguro de que daría
resultado. Así pues, en el verano de 1907 llevó
un grupo de veinte muchachos a la isla de Brownsea, en el
Canal de la Mancha, al primer Campamento Scout que
el mundo contempló. El campamento fue un gran éxito.
Y después, en los primeros meses de 1908, publicó
en cuatro entregas quincenales e ilustrado por él mismo, su
"Manual de Adiestramiento: Escultismo para Muchachos",
sin siquiera soñar que este libro sería el motor
que pondría en marcha un sistema que habría
de impactar a muchachos del mundo entero. Aún no había
acabado de aparecer Escultismo para Muchachos en las
vitrinas de las librerías y en los puestos de revistas,
cuando ya se habían comenzado a formar Patrullas
y Tropas de Scouts, no sólo en Inglaterra, sino también en
otros países.
El Movimiento creció y creció; para 1910
había alcanzado tales proporciones, que B-P se dio cuenta de que
el
Escultismo iba a ser su obra. Tuvo la visión
y la fe para reconocer que podía hacer más por su patria
educando
a las generaciones nacientes para que sus muchachos
se convirtieran en buenos ciudadanos, que entrenando a
hombres para convertirlos en buenos soldados.
Por lo tanto, renunció a su puesto en el ejército,
donde ya ostentaba el grado de Teniente General, y se
embarcó en su segunda vida, su vida de Servicio
al mundo a través del Escultismo. Recogió su premio en el
crecimiento del Movimiento Scout y en el amor y el
respeto que le tenían todos los muchachos alrededor del
mundo.
En 1912 hizo un viaje por todo el mundo para conocer
los Scouts de muchos países. Eran los principios de la
Hermandad Mundial. Sobrevino la primera guerra mundial
e interrumpió por algún tiempo este trabajo, pero
al final de las hostilidades lo reasumió. En
1920 los Scouts de todo el orbe se congregaron en Londres en la
primera reunión internacional: el Primer Jamboree
Mundial. La ultima noche de este Jamboree, el 6 de
agosto, B-P fue proclamado Jefe Scout Mundial por
una entusiasta multitud de muchachos.
El Movimiento Scout continuó creciendo. El día
que el Movimiento cumplió su vigésimo primer aniversario,
sus miembros habían llegado a la cifra de dos
millones, repartidos prácticamente en todas las naciones
civilizadas. En esa ocasión, B-P fue honrado
por el rey Jorge V haciéndole Barón con el título
de Lord
Baden-Powell de Gilwell. Sin embargo, para todos los
Scouts será siempre B-P, Jefe Scout Mundial.